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　クラウドが消え、名残も薄れると、ただ広々と地平線までを見渡せる広大な荒れ地が広がっている。
「覗き見とは趣味が悪い」
　ふと、何もない空間へセフィロスは呟いた。
　その相手は気配よりも先に、低い含み笑いを洩らしてから、セフィロスの背後に姿を現した。
　陽に灼けた肌に幾つもの刺青を刻み、半裸に近い装束はとても戦う者の装備とは思えない。彼は以前、水中で行うスポーツの選手だったのだと語っていた。
　顔には大きな傷痕があり、身体のあちこちにも大小の傷があった。どんなスポーツなのか知らないが、その身体は戦士に劣りはしなかった。
「お前さん、あの兄ちゃんとデキてたのか」
　にやにやと笑いを浮かべながら、自分一人納得したように頷いているのは、ジェクトと名乗ったカオス軍の戦士だった。一方、彼の息子のティーダはコスモス側の戦士として参戦していた。
　答えないセフィロスをどう思ったのか、ジェクトは頷きながら話し続けた。
「いや、別にどうこう言うつもりないんだがな。他の奴らと違っててめえのことは何も話さなかったお前さんが、どういう因果で参戦してたのかと興味があったんだわ。あれが理由か」
　質問の答えを探しながら、セフィロスは最後にクラウドが掴み触れてきた自分の腕を撫でる。
　自ら一億年と例えてみたものの、コスモスの復活が叶い、世界が再建されても、再びクラウドと再会できる保証はどこにもない。
「そういうお前はどうしてだ」
「オレか？」
　ジェクトはバンダナを巻いた黒いぼさぼさの頭髪を掻き、その手で今度は顎の無精ひげを撫でながら、少し小さな声で答えた。
「親馬鹿でアレなんだが、まあ、息子に会いたかったからだな」
「敵としてでも、か」
「オレたちは最後までゆっくり話す時間も、顔を見る時間もなかったもんだからよ。アイツに会えるんなら、敵でもなんでもよかったんだ」
　ジェクトの説明はセフィロスに対してのものであると同時に、自分自身に言い聞かせているようでもあった。長きに渡った親子の確執があったのだろうと、言外にも分かる。
　しばらくの沈黙の後、セフィロスは前触れもなく口を開いた。
「オレにとってあれは半身。そもそもひとつだったもの」
「そりゃあ、精神的な話か？」
「物理的にも」
「じゃあ家族みたいなもんか？」
「家族の定義がよく分からないが、むしろ肉親だな。肉体の一部を共有しているといってもいい」
　ははあ、と意図の分かりにくい声を上げたジェクトは、再び頭を掻いてから照れたような笑みを浮かべた。
「なんつーか。聞いちゃまずいことを聞いた気がするな」
「セクシャルな意味じゃない」
　カオスの軍勢に加わっていながら、このジェクトという男は至ってまともな男なのだとセフィロスは感じた。狂人ばかりの集団ではあまりに馬鹿らしいが、兎に角変わり者が多かったのは事実だ。
「まあ、なんだ。あんまり虐めると、ウチの息子みたいにグレるから気を付けろよ。ちゃんと愛してるって言葉で言ってやんねぇとよ」
「お前こそ息子へ伝えたのか」
「ああ。まあ、そうだな。伝わったと思う」
　セフィロスは肩をすくめて見せ、ジェクトはもう一度照れた笑みを浮かべた。
　そしてすぐにその笑みを消して、遠い地平線の方を見ると、小さく舌打ちした。
「ああ、残念だな。お前おもしろいのに。もうタイムリミットだ」
　セフィロスもゆっくりと背後を振り返り、頷いた。
「この世界そのものが、そろそろ限界だ」
　再び、混沌の波が打ち寄せてきた。
　グローブをはめた掌を握りしめ、開くと、地面の色が透けて見えた。次はセフィロスの番だった。いや、ジェクトの身体もまた虚ろにぼやけて、双方が存在を失おうとしているらしい。
「達者でな。会うことがあったら、頼むぜ」
「お前の世界へ行っても、お前の息子には関わらないでいてやる」
「おう。わかってるじゃねーか」
　カオス軍の戦士とは思えない明るい笑顔を最後に、セフィロスの視界も闇に閉ざされた。
　かさついた岩の地面も雲の中の稲光りも、黒い闇に飲み込まれ、上も下もなく全てが無に返る。
　最後に残ったのは、光の戦士たちが守り通した、微かな一筋の光。
　創造の神が、その清浄な一筋の中から産まれ、成長し、新たな世界を切り開くのはそう遠いことではないと思われた。

　　　　　＊

　腰ほどの丈に生えそろった青々とした草が、断続的に吹く風に揺れている。身を切るような冷たい風ではなく、頬にも指先にも快い温度の風だ。
　どこからともなく花の香りが漂い、それを目標に飛んでいるらしい蜜蜂の羽音が、耳元を過ぎる。蜜蜂を追うように飛んでいった花の綿毛が、幾つか散って、二の腕に止まった。
　頭の上には数羽のひばりが飛び越えて行った。ゆるやかな丘と丘の間を飛び過ぎ、麓に広がる水場へと向かっているらしい。麓の湖は時々風に揺らぐ適度に穏やかで、動物たちの格好のオアシスになっている。
　湖の向こうには、堅牢な城壁と城がそびえていた。幾つも連なった尖塔と、霞みを通してようやく判別のつく小さな窓が、巨大な城の規模を表している。鏡となった湖面が遠くに望む城を写して、実物の二倍も大きな城に見えた。
　かつては、この辺りで最も美しい城として知られたフィン城である。
　先のパラメキア帝国軍の襲撃により陥落し、今城内はどうなっているともしれない。
　その城を見下ろす青年は、丘の中腹あたりに佇んでいた。
　ターバンの中に銀髪を押し込め、丈の短いのマントを風になびかせていた。腰には長剣を携えている。旅装の細身の身体そのものが、レイピアのような鋭さを感じさせ、年若い青年にしては表情は酷く大人びて、何かを決意した者の顔をしていた。
　数日前、彼は実の親とも慕っていた養父母を、その戦いで失っていた。そして彼自身も城下から脱出する際、義兄と離ればなれになっていた。
　彼にとってこれから始まる旅は、家族を取り返す物語であり、そして既に失った家族の復讐でもあった。
　ふと、青年は何かに気付いたように視線を向け、背後の草むらへ注視する。
　今までどおり風に揺れる草に変化はないが、彼は異変を感じた場所に意識を集中し、じっと息を止めていた。
「フリオニール」
　突然呼びかける声がして、フリオニールと呼ばれた青年は丘の麓の方角へ顔を戻した。
「マリア」
　丘を少し下ったところにあるガテア村から走り出てきたのは、青みがかった滑らかで長い髪を揺らした少女だった。青年よりは軽装な革のベストに肩当てと胸当て、小手や脛当ても身に着け、細身の短剣を腰に差しているが、背にある長弓と弓矢が使い込まれていることは見れば分かる。
　とはいえ、繊細で優しげな少女が、そんな戦いの装備でこの場所にいることが、ほんの少し違和感すら与えた。
「そろそろ出発しましょう。早くこの指輪をヒルダ王女へ届けなければ」
「ああ、わかった」
　厳しい顔を少しだけ笑みに緩め、青年は彼女を伴って丘を降りて行った。
　彼らの影が小さくなり、風の音とひばりの遠く鳴く声しかしなくなったころ、先程青年が注視していた草むらがざわと動いた。

　「ばれたかと思った」
　溜息と一緒にそう洩らしたのは、草地に腹這いに伏せ、頭を限りなく低く草むらに紛れていたクラウドだった。
「オレは気付いている方に賭けてもいい」
　応じたのはその横に仰向けに寝転がったセフィロスである。
「お前、オレのことも、カオスとコスモスの戦いも忘れていたのに、あれのことは覚えているのか？」
「彼だけじゃない、バッツもジタンもスコールもみんな覚えてるよ」
　クラウドは共に戦った友人たちの名前を連呼した。嘘偽りはなく、顔かたちまで明瞭に思い出せる。
　どうやらセフィロスは、クラウドが彼の存在を記憶から失い、フリオニールたちのことは覚えているのが気にくわないらしい。
「では、どうして隠れた？」
「あんた、敵だったんだろ？　一緒にいるところを見られたくなかったし。それにここは彼の世界だっていうなら、オレが邪魔するべきじゃない」
「律儀なことだ」
　フリオニールたちの姿がすっかり見えなくなって、クラウドは草むらから身体を起こして座り直した。
「フリオたちのことも、ホントは部分的にしか覚えてないよ。ただ、何処へ行ってもみんなを忘れないって誓ったことだけは覚えてる」
　それまで寝転んだまま聞いていたセフィロスは半身を起こし、草の上に片膝を立てて座ると、開いた掌を上に向け、音もなく手を開いた。
「これをお前にやろう」
　何もないセフィロスの掌の上に注視していると、赤いバラの花がぼんやりと浮かび上がった。濃い緑の葉と少し曲がった茎の先に、明るい紅色の花弁が美しい。
「どんな手品だよ」
　驚きつつも幻の花に指先で触れると、心地よく暖かな感触と共に、幻がふわりと消えた。
「お前と、お前の仲間たちが大切にしていたものだ」
　セフィロスの言葉に疑問を覚えながらも、今度は広げた自分の掌にその花があることを確認した。現実の花ではなく、これは誰かの思念が形をとったものらしい。
「これ、バラかな」
「『のばら』だそうだ」
「なんで敵のあんたが、オレにくれるんだ？」
「お前がここにいるなら、オレが持っていても仕方がない」
「よくわかんないな」
　いつも難解な謎かけのようなセフィロスの言うことは聞き流し、それでも手の中の花には興味を引かれて見入っていると、
「それにお前の方が似合う。」
　草の上に座り込んでいる男は、自分が恥ずかしいことを口にした自覚はないらしい。返答に困ったクラウドは視線を背け、湖を見下ろす。
　相変わらず湖面は城を写して静かに揺れていた。
　そのフィン城がフリオニール達と反乱軍の手によって奪還されるのは、少し先の話だった。