北の大地はまだ雪解けさえ迎えていないのに、凍てついた木々や岩に遊ぶ鳥には恋の季節が訪れている。
　狭い窓からは明かり取り程度の陽射ししか差し込まない。古びて、色褪せた敷物の毛皮の上に座る男のつま先あたりに、陽射しが窓枠の形に落ちて、わずかばかりの暖かさを室内にもたらしている。
　ここは、人々が住む北の果てとも言われているアイシクルロッジの、更に北に位置する。かつては大空洞の絶壁に挑んだ登山家たちが基地にした場所らしいが、土間もない、一部屋だけの山小屋である。
　代々ここを訪れた者が山小屋を建て直し、修繕し、冬支度も行い、三世紀近くずっとこの地にある。もっとも当初の山小屋の面影はないだろうが。
　室内には簡素な寝台以外の家具はない。
　不揃いな太さの寝台の脚が、手作りであることを物語る。
　各種獣の毛皮を繋ぎ合わせた敷物が、潤った生活に見せているが、これも毛は剥げかけて相当年季が入っている。
　壁にかかった金物の刃は砥がれ、鍋も磨かれていた。赤々と炎のともる暖炉も、きちんと灰がかき出されて、効率よく部屋を暖めているように見える。
　そんな部屋の中央、敷物の上の男は、長い間身じろぎもせずにじっとしていた。
　眠っているようでもあったが、その切れ長の青い両眼は開き、暖炉の火を見つめていた。
　炎の揺らめきを映す瞳は、縦長の瞳孔に、異常なほどの光を帯びた人工的な青緑色をしている。整った形は目だけに留まらず、閉じていれば物憂げな印象を受ける長い睫毛や、彫りの深い、鋭利な鼻筋、顎や頬の輪郭は、完璧な造型だった。
　読み取りにくい表情は凍りついて動かず、火影が揺れると、彫刻のようなの面に僅かな変化を見せた。
　薄い衣服の上からも見て取れる筋肉質な背中には、まっすぐで硬質な銀髪が流れ落ちている。
　かつて多くの人々が彼を英雄と称え、後に世界を滅ぼそうとした悪人として恐れた『セフィロス』という彼の名も、今や伝説の中にしか存在しないものになっていた。

　セフィロスが連れの青年とこの地に生活を始めたのは、三年ほど前のことだ。
　これまで青年と二人で生きてきた時間を考えれば、瞬きするようなほんの短い時間である。長い年月をあちこち放浪してきたが、時折こうして本拠地を構えての生活も恋しくなるのである。
　エネルギー資源の問題から、彗星飛来の後に栄えたエッジやミッドガル近郊の村々は次第に衰退していき、人々は地方へと散っていった。限られた近代機器と、稀少な化石燃料で生活をしのぐ民にとって、暮らしやすい土地は温暖で水があり、作物が育つ豊かな土地だ。
　アイシクルロッジの真北に位置するこの場所は、世界でも難所と呼ばれる大雪原を越えた先で、殆ど人など訪れない。
　現に二人が久々にここを訪れ、住み着いた三年の間に、物好きな登山家や冒険家が、たった四名訪れただけに過ぎなかった。
　普段の生活は周辺の森で採集や狩りを行えばまかなえた。どうしても必要な加工品などは、アイシクルロッジへふた月に一度程度仕入れに行く。
　人々の目から隠れるように暮らしてきた二人にとって、この地は気兼ねの要らない楽園だった。
　だが今、連れの青年はいない。
　ふた月近く前、旧知の友を訪ねに、コスモキャニオンと呼ばれる村へと一人発った。
　コスモキャニオンは、ここから真北にある大空洞を越えた海の先、その更に北にある。海路を行く手段がなかったため、遠回りでも南下して陸路を進んだはずだった。
　青年の足で、途中車や騎獣を使い、寄り道せずに進んだところで一週間程度かかる道のりだ。だが往復でも二週間、あちらに長く滞在したところでひと月もすれば帰ってくるはずだった。
　しかも出かける時には、長く滞在するつもりはないと、自ら申告して出掛けていって、もうひと月半経つのである。
　あの青年がこれだけ連絡もなく姿を消す場合は、数年帰って来ない可能性が高い。
　単調な生活に疲れたり、気鬱があの青年を襲って、セフィロスから長い間逃げ回ったことは過去にもあった。数ヶ月の時間をかけても探し出し、青年を捕らえるころには、彼の心の澱は去り、また元のように二人で生活を始めたことも、一度や二度ではなかった。
　いずれにしても、彼の心算に変化があったと思うべきだ。
　でなければ事故に遭遇し、戻りたくとも戻れない理由があるのか。
　どちらにしても、この地にいては分かるものも分からない。まずはコスモキャニオンからの足取りを知る為に、青年の知人に連絡を取る必要があった。
　セフィロスは静かに立ち上がり、暖炉の火に灰を掛けて消した。
　部屋着にしていたシャツを脱いで寝台へ放り、代わりに着慣れた黒いシャツと革の剣帯を着ける。壁に掛けていた戦闘用のコートを取り、腕を通した。
　慣れた着心地に思わず息をつく。
　ここから脱出する理由ができた事に、少なからず安堵もしていた。
　たった一人、この場所にたたずむには、今や平穏を愛するセフィロスにとっても、欠伸が出るところだったのだ。

　夜明けと同時に行動を開始したセフィロスは、まずざっと島の周囲を回ってみた。
　島の外周は六、七キロ程度で、あのラウンドアイランドよりも二周りは小さいようだ。海岸線から百メートルほど沖まで、ぐるりと浅瀬に囲まれている。
　セフィロスが焚き火の跡をみつけた浜は、島の真東だったが、その他の海岸線は低いところでは数メートル、高い場所では二十メートルほどの切り立った崖ばかりだった。
　陸地の方は、たかだか百年ほどで隆起した島にしては、植物の種類は豊富だ。
　大きな獣がいないことから、木々にとっての敵はそう多くはないし、気候は暖流のせいで温暖である。南国に育つ植物を中心に、各地を飛び回る鳥にもたらされた種は様々だった。
　地面は硬い岩盤と、その上に海と風に運ばれて積もった土と砂で、枝葉の多い植物ばかりだが、木々の密集度はみかけよりも低い。
　クラウドの焚き火の跡からほど近くに、林の枝を払って、誰かが歩いた痕跡も見つけた。最初に通った研究員の後を、クラウドが追ったと考えてもいいだろう。
　セフィロスは浜にチョコボを放して自由にさせてやり、迷わず見つけた痕跡を追って林に分け入って行った。
　海岸線から一歩踏み込んだ林は、鳥の楽園だった。
　色とりどりの小中型の鳥から、大型の渡り鳥まで初春に生まれた雛を育てる、絶好の基地となっていた。
　低い枝葉のしげった木々の中は、所狭しと巣があり、雛の鳴き声でうるさいくらいだ。
　大きな獣に遭遇した経験のない鳥たちは警戒心も薄いので、セフィロスが近寄っても逃げようとしない。ここに野犬や狼でも解き放ったら、この楽園は数ヶ月で滅んでしまうだろう。
　鳥たちの体臭や糞の有機的な匂いが、潮風に混じる。決して快いものではないのに、圧倒的な生命力を感じる。鮮やかな色の草花と果実が実り、土と砂の上には虫も多い。
　林の奥に進むに連れて、木々が密集度を増す一方、次第に人が通った痕跡が薄くなった。このまま見失うのかと眉をひそめる間もなく、茂った木々の向こうに、大きな岩の影がそびえていた。
　いや、岩ではない。
　岩石を積み上げて人為的に建設された、何かの建物に見えた。
　黒っぽい岩の表面は、びっしりと苔や蔦のような緑色のものに覆われている。躊躇無く近寄ってみると、苔の下にはフジツボや貝の死骸が大量に付着していた。
　これは島が浮上する以前からあった何かの遺跡だ。もとからあった島が一度海底に沈み、ここ百年ほどの間に再び海面上に姿を現したのだろう。
　建造物はさして大きなものには見えない。
　一辺が四十メートルもあるかないかの真四角で、セフィロスの背の高さくらいで段があり、更にもう二メートルほど上がったところにもう一段、全部で三段の階段ピラミッド状になっている。
　表面はなめらかで、なんの装飾やくぼみも見当たらない。化石化した貝の死骸が白く、苔むした緑の表面に図案のように見えるだけだ。
　ぐるりと一周して南側に周ると、ただ岩を切り抜いたような、小さな入口が一箇所だけあった。
　人が二人並んで通れるか否かの、高さもセフィロスは首をかしげないと頭をぶつけそうな狭さである。扉はなく、地下へと進む暗い通路には、外側と同じように貝殻や苔が付着していた。
　数週間前から、コスモキャニオンの研究員、そしてその後を追ったクラウドが、間違いなくここを通ったと思われる。隠し通路でもない限り、ここしか入口は存在しない。
　セフィロスは近くの木から手ごろな枝を切り、その片方に手持ちの布を巻きつけて松明を作った。僅かでも光が入れば、セフィロスは視界に難儀することはないが、完全な闇の中では、さすがに仔細を見ることは出来なくなる。荷物から出した油を布に染み込ませて準備を終えると、暗い入口に足を踏み入れた。

　急な階段は真っ直ぐに地下へと向かって続いている。途中壁や床、天井すべてに変化はなく、機械的なほどなめらかに磨かれた、岩石のブロックが整然と並んでいるだけだ。
　階段の中央は、ほんの僅かだが窪んで見える。
　過去、この階段を利用した人物が、幾度もここを通ったことで削れたのだろう。日参する必要のある何かの施設だったのだろうか。
　体感的に三階分ほど階段を下ると、突然拓けた場所に出た。
　部屋の奥には通路からの明かりが届かないので、セフィロスは松明に火をつけた。そして照らし出された室内の風景に思わずため息を吐いた。
　四角く見える部屋の左右には、訪れる者を奥へと導くように円柱型の柱が立ち並び、これまでの無機質さを覆す細密なレリーフが、左右の岩壁に刻まれていた。
　柱の根元にも、植物を図案化したレリーフが施されている。柱の半ばより高い位置には、松明かろうそくを燈す燭台が彫りこまれている。
　部屋の高さは三階分ほどあった。
　この部屋の天井が、丁度地上と同じ高さということだ。
「見事だな」
　漏れ出た独り言に唇をゆがませ、セフィロスは柱の間を進む。
　等間隔に並ぶ柱とこの部屋の壁は、薄く苔こそ生えているが、不思議なことに貝殻の死骸が殆ど付着していない。セフィロスの脛の高さくらいまでは水没していた痕跡があるのだが、それより上は、何らかの原因で海水が入り込まなかったようだ。
　フジツボの襲撃を受けなかったレリーフには、具体的なモチーフが連綿と刻まれていたが、セフィロスは今それらに興味は示さなかった。
　探しているのは紛れも無く生きた人間なのだ。
　暫く進むと柱を抜けた正面の壁に、祭壇のようなものが設えてあった。
　供え物を載せるためだろう、幾つかの横長の壇があったが、壁や上段に神像を設置したような跡はない。
　具象的な神を崇めていた訳ではないのか、そもそも宗教施設ではないのかもしれない。
　まっすぐに祭壇の前へ進むと、祭壇の一番下の供物を載せる台の蓋が大きくずれている事に気付いた。供物を捧げるのではなく、遺体を安置する棺や、生贄を納める石棺なのかもしれない。
　妙な胸騒ぎを感じながら、セフィロスは石棺の蓋に手を掛けた。
　重い石の擦れる音が広い空間に響き渡る。
　ずらした蓋の隙間を松明で照らすと、中には腐敗した遺体や白骨ではなく、瑞々しい肌をした人間が仰向けに横たわっていた。
「クラウド」
　石の蓋を奥へと押しやり、松明を床に投げ捨てて両手で青年をすくい上げる。
　両腕に感じる暖かな体温が、明らかに青年が遺体ではないと告げる。滑らかな頬は薄く色づき、唇は薄く開いて吐息が漏れていた。
「探した」
　頬に掌で包み、指先で閉じた瞼をそっと辿れば、その動きに従って青年は音もなく目を開いた。
　鮮やかな青い瞳が、至近にあるセフィロスの顔と、地面で燃える松明の炎を映している。
「クラウド」
　首の後ろに手を這わせて引き寄せ、唇を合わせた。薄く開いた唇の間に舌を押し込み、口を開かせて深く貪る。
　久々に味わう柔らかな粘膜を堪能するも、セフィロスはされるがままのクラウドの反応に異常を感じて動きを止めた。
　開いた瞳は、濡れたように輝いていながら全く焦点が合っていない。濃い睫毛に縁取られた瞼は、瞬きもしない。
　身体中を検分するが、骨折や打撲の外傷も見受けられず、呼吸もしているのに、呼びかけても叩いても反射運動すら止めてしまっていた。

　通路をほんの一、二歩進んだ場所で、ふっと足元の床が消えた気がした。
　妙に落下感の薄い暗闇の中で、体勢を整え、地面に降り立つ構えを取る。ただの地面ならば衝撃も相当なものになるだろうが、着地の瞬間、何かに包まれるような感触でセフィロスを受け止めた。
　空間の底は暗く、灯りは一切ない場所で、さすがのセフィロスでもおぼろな輪郭程度しか掴めなかった。
　しかも着地した場所は意外に狭い。
　四方を壁に囲まれているかと思えば、一辺の中央から細い通路が伸びている。セフィロスがやっと通れるくらいの、狭く、低い通路だった。
　何とか首をかしげずに進めるが、左右は差し迫った壁で、腕を広げることもできない幅だ。
　地下へ向うでもなく、まっすぐに平らな通路を進む。
　突然正面から吹いてくる風に、大勢の人間の気配と強烈な悪意が混じっていた。そして若干の魔晄の匂いも嗅ぎ取った。
　魔晄の発生源があるのか、もしくは魔晄をエネルギーとして作動するものが、遺跡の中に存在する可能性もある。
　どれほど進んだのか、空気が変わった。大量に吹き付ける風が、セフィロスを侵入者と認めたように意図をもって四肢にまとわりついた。
　通路は途切れ、突然大規模な広間が目の前に広がった。
　広間というより広場に近い。数十名が参加する球技でもできそうな広さと高さである。長い左右の壁は天井近くまで階段状になって、まるで闘技場の客席だった。
　最奥の壁は、やはり飾りが一切なく、中央あたりに燭台がついているだけだ。
　だが燭台の前にはぼんやりと人の輪郭を持った、黄色い光のようなものが見えた。

　『この地に踏み込む如何なる者も、我らに仇（あだ）成し者とする』

　「誰だ」
　光の方から声がする。
　理解はできるが単なる音声とは異なるようで、頭の中に直接響いてくるようだった。
　男とも女ともつかない、だが聞き覚えがあるような気もする。
「オレの連れの魂魄を持ち去ったのは、お前か」
　誰何にも問い掛けにも答えるつもりはないらしい。
　光は身を震わせるように揺らぎ、その度に大勢の人間がうごめく気配がした。
　これはライフストリームの中で感じたざわめきと同じだ。

　『先に進みたければ、己が生命を差し出すか、与えられし試練に耐えよ』
　
　神の啓示にも思えるような厳かな言葉でありながら、セフィロスは冷えて静まっていく心の中で嘲笑を浮かべた。
「従う理由がないな」
『お前が選択できるのは二つだけだ』
　その言葉と同時に、燭台の前の光は消え、背後に強烈な殺気を感じた。
　振り返った壁がぞろりと動いた。
　通ってきたはずの通路は何時の間にか消え、ただの広い壁になっている、その壁がぎしぎしと音を立て、細かな破片や砂埃を落としながら動いている。
　ブロックが大きくずれ、地面へ落下すると思ったが、それは浮いたままだ。
　いや、浮いているのではなく、そのブロックそのものが何かの形状を成している。
　燭台の前まで飛び退いて移動したセフィロスは、『それ』と対峙して漸く全容を掴むことができた。
　それはウェポンのような岩石の巨人だった。
　壁そのものが人型のゴーレムに変化していた。
　身の丈は二十メートル近くあるだろうか。頭部と思われる部位だけでセフィロスの背より大きい。
　大小の岩石が無作為に繋がって形成されている。四角い荒削りな顔の形は子供の組んだ積み木よりも安易なものだが、おちくぼんだ目の奥はにごった黄色に光り、きちんと指の分かれた掌や踏み出してくる足は、人間のそれに似て、よく出来ていた。
『力を示せ』
　脳裏に閃いた声が戦いを促す。
　岩をはりつけたようなゴーレムの口が、広間全体を震わせる咆哮を上げた。
　天井や壁から落ちてくる破片が、巨人の圧倒的な力を示す。それを誇示すべく地面に巨大な拳が打ち付けられると、ブロックが大きくたわんで割れ飛んだ。
　床にめりこむゴーレムの拳に、何かが握られていた。
　巨体と存在そのものには不似合いだが、幼い少女が片時も肌身離さず持っている、人形のように見えた。
　人形はセフィロスの眼の前にゴミのように投げつけられた。
　セフィロスという新たな玩具を目の前にして、興味を失ったようだ。
　数歩前の地面に、どさりと鈍く重い音を立てて落ちてきたものは、強烈な腐臭を発する人間だった。崩れた部位は殆ど見分けが着かず、衣服も変色して、部分的に白骨化も始まっている。
　コスモキャニオンの研究員の一人か。
　調査するうちにここに迷い込み、なすすべもなく巨人に倒されたのだ。ナナキは最悪彼らの遺品だけでも持ち帰って欲しいと言っていたが、この亡骸ではそれも難しそうに思えた。
「力を示せ、か」
　どう見ても、普通の人間であればなすすべもない。天井にも届く巨体とは圧倒的に力の規模が違う。その手や足で簡単に押しつぶされてしまうだろう。
　ゴーレム自身もこれまで動くものを捕らえる本能に従って、容易く、小さき者らを摘み上げ、弄って来た。だがセフィロスを前に、彼も賢くはない頭の中で葛藤と戦っていたはずだった。
　かつてこれほど、自分へ殺気と敵意をぶつけてくる小さいものがいただろうか。明らかに威勢のいい、この間の金色の細いのとも違うようだと、首をかしげた。
　正面から対峙したセフィロスは、思案するゴーレムの気持ちなど問題ではない。
　あの青年と己に仇成すものは、無意識にでも斬って捨てることが出来る。
　セフィロスは自分を掴み捕ろうと伸ばしてくる、巨大なゴーレムの掌に目を据えたまま、唇の端を吊り上げた。
　久々に存分に振るう、馴染みの刀は掌に吸い付いている。
　返した刃を構えて走りこみ、巨体を支える足首あたりを切りつけた。
　だが巨大な岩石のブロックは、なんの岩石や鉱石なのか思いのほか固く、鉄でも岩でも斬る愛刀の刃を、火花を伴って弾いて拒んだ。
「ほう」
　思わず感心の声を上げて、刃がこぼれていないことを確認する。
　数歩飛びのいて距離を測り、身を低くして、その姿勢のままゴーレムの足元を走り抜けた。
　居合いの要領で、斬ろうとして斬れなかったものはなかった。
　ずずっと岩のずれる音がして、足首にあたるブロックの積み重なった場所が斜めにずれていった。
　どうと地面も振動した。
　巨体を支える二本の足のうち、右足が横一閃で切断され、足首が地面にずり落ちる。
　血が出るでも痛みを感じるでもないだろうが、ゴーレムは咆哮を上げて、斬られた足元を見下ろした。
　左右の足の長さが段違いになり、元々重い身体が支えられなくなる。右の方へかしいだ身体は、仰向けに倒れて左右の段状の壁に激突し、砂煙を上げながらすべり落ちていった。
　ゴーレムの倒れる方向とは逆に飛び退き、立ち上がろうとあがく巨体を観察する。太い岩の指が段を掴むが、すぐに砕けてしまい、腕で身体を支えて起こすことはできないらしい。
　一方で人間とは異なるこれは、粉々に砕くまで、部位ごとに本能を持って動くような気がした。
　元はゴーレムの身体だった破片の上を飛び、巨体の胸の上に降り立つ。
　気合いと共に、降り立った足の間の動く岩に、刀を突き立てた。
　岩石と岩石の隙間を狙えば、先程刃をはじき返したのが嘘のように、長い刃の半ばまで沈んでいった。
「出でよ」
　左手で刀の柄を支え、右手は天井に向けて上げる。
　声に出した言葉と同時に、脳裏で詠唱を始めた。
「数たる真の龍を統べる王」
　ゴーレムは一層立ち上がろうとするが、両腕が地面や壁を破壊するだけで、胸の上に乗るセフィロスを、自分の胸ごと叩きつぶす訳にもいかない。
　そして詠唱しながらセフィロスの右手から発される力に、ゴーレムはおののき、竦み上がっていた。
　鈍く光る黄色い目には、吹くはずのない風になびいて広がる銀色の髪が、どのように写っていたのだろうか。その背後に現れた龍の王の幻影が、巨大な口から圧倒的な風と熱の塊を吐き出した姿が、巨人の目にも見えていたのだろうか。
　セフィロスの刀を通して伝わった龍王の力が、岩石のブロックを内側から破壊していった。
　まるで柔らかな風船が破裂するように、一瞬膨張し、一瞬で外側へ粉々に砕け散った。
　幻影が消え、セフィロスの髪を持ち上げる風が止むと、奇妙に静まりかえった広間の中は、もうもうと立つ砂煙に曇り、カラカラとむなしい音を立てて瓦礫が崩れる音が響くだけになる。
　元の形状が分からないほど砕けた瓦礫の上に、セフィロスは刀を下げて立っていた。
　煙の舞う広間の一方が、突然ぼんやりと光を放った。
　奥の壁に据えられた、石の燭台に炎が灯っている。
　ぎしぎしと、ブロックの軋む音が暫く続き、左右の燭台の間に、再び通路が現れた。
「茶番につきあえということか」
　瓦礫を降り、通路へまっすぐ進むセフィロスは、先程までずっと感じていた、監視の視線がなくなっていることに気付いた。
　それの正体がなんなのか、セフィロスにもまだ分からない。
　だが確かにセフィロスを見つめ、試し、何かをさせようとしていることは明白だった。
　それがどのような結果を招こうとも、セフィロスにとっては、連れの青年の意識を取り戻すことが、今の望みの全てなのである。

　『最後の試練は、己が自身の最も醜い欲望を見せてやろう』

　白漆喰の壁、朱の柱、黒檀の家具に絹の絨毯。
　およそ執務室には向かない、元はウータイ市庁舎の応接室だった部屋だ。
　セフィロスの目の前に立つクラウドは扉に縫い付けられたように竦んでいる。今より少し背が小さく、神羅兵の軍服を着ていた。
　この時、セフィロスは初めてクラウドを犯した。
　まだ恋も欲望も未熟なままのクラウドを、力でねじ伏せ、立場上逆らえないことを知っていながら、ほだして奪い取った。
　手を出しさえしなければ、呪われた運命に引きずり込むことはなかった。
　セフィロスが人知れず母の怨念に利用されても、クラウドは命運が尽きて死が訪れるまで、まっとうな娘と結ばれ、幸せに暮らすことが出来たに違いない。
　この時クラウドを奪ったのは、初めて孤独な自分に抱いた感情を慰めるためだったのか。それとも単に、まだ無垢な少年を汚してみたいという征服欲だったのか。
　快感を容易く与えて酩酊させ、まだ誰も触れたことのないだろう場所へ欲望を押し込む。
　熱く狭い場所はきつく、決して快い感触だけではなかったが、幼いクラウドは痛みに悲鳴を上げ、その声に満足している己の自覚する。

　「手元に置くのに相応しいくらいには、汚しておかねばならなかった」
　本音がセフィロスの唇から音声になって吐き出されていた。

　組み敷いていた小さな身体が消え、セフィロスが手をついている場所は冷たい岩の上になっていた。
　岩の表面は青緑色の魔晄に覆われて、微かに発光している。周囲には砕けた魔晄の結晶が散らばり、欠片にまみれたクラウドが横たわっていた。
　そのクラウドが捧げた黒マテリアの力によって、セフィロスは肉体を取り戻した。
　感覚が還りつつある腕で、以前よりも少し成長した青年の身体を抱き上げる。
　五年ほどの間、ずっと冷たく凍りついたこの地で、クラウドが辿り着く日を待ち続けた。
　どんな状況になっても、クラウドが己の元へと帰ってくるように、あらゆる情と、憎しみや執念など負の感情を植え付けておいたのだ。
　目の前で彼の大事な少女を殺めて見せた。彼自身を保つ為に忘れ去っていた記憶を呼び起こし、彼の母や故郷を奪ったのが誰だったか思い出させる。
　新たな仲間たちを利用し、クラウドを陥れもした。
　そうして全て奪い取った。
　だが今、己の元に戻ったはずのクラウドは、薄く開いた力ない目は果てを見つめ、意識は完全に肉体から失われ、ライフストリームを彷徨っている。
　もうクラウドには肉親も帰る場所すらないというのに、それでも彼は完全にセフィロスのものになることは拒み、逃げ出したのだ。
「お前は誰のものにもならないということか」
　二度目の拒絶を見せ付けられ、皮肉な笑みを唇に浮かべながらも、湧き上がる怒りと絶望は、初めて真実を知った時よりも膨大だった。
　魔晄炉での、最初の決別よりも衝撃だった。
　思い描いた楽園への同伴者を失い、全てがどうでもよく思えた瞬間だった。
「もっと打ちのめして、容易にかしずく人形に仕立てておくべきだったか」
　それこそがあの時抱いた後悔、セフィロスの願望なのだ。

　眩暈がする喜びと、他人へ対する感情で胸の奥が震えたことなど、長い人生の中でそう多い経験ではない。
　己の使命がなんであったかを再確認し、セフィロスは辺りを見据える。
　まだクラウドを揺さぶり続ける黒い手が、次第に形を失い崩れ始めていた。空間そのものにも綻びがあるのか、完全な闇の空間がいびつに歪んだような錯覚もある。
　そもそも、セフィロスが『願え』ば、その黒い影は消えたのだ。
　ここはあくまでセフィロス自身の願望の世界なのだ。
　黒い手から逃れたクラウドは、裸の肩を上下させながら荒い息をつく。ふと、その肩に手を置き、顎に手をやって顔を上げさせる。潤んで澄みきった青い目がセフィロスをきつい光で睨みつけた。
「そこか」
　美しい南の海の色をした二つの眼の中心。
　眉間の中央に、まるでヒンドゥの神のような小さな光が見えた。
　驚きを隠せない顔で硬直しているクラウドの、その額に指を伸ばす。
　『敵』はそこからこちら側を見ている。
　伸ばした指先から、その小さな空間の歪みの向こうの世界で、セフィロスを翻弄しようとした何かを探しあて、攻撃した。
　みしりと家鳴りに似た音が響き、目の前の青年の形をしたもの、そしてセフィロスを覆う闇の空間が溶解するように崩れ始めた。

　静かな遺物の中に、セフィロスはクラウドを抱いたまま暫く立っていた。
　もうそこには、何かに捕らわれた思いも、かつての祈りの痕跡も残っていない。数千年の間海水に晒され、もしくは水から逃れても動かない空気に風化し、全てが拭い去られた後に残った抜け殻のようなものだ。
　所々を苔に覆われた部屋の壁は、時の流れを感じさせる貝の化石が不着し、先程まで機能を果たしていた魔法陣も、時と海水の流れに削られてぼやけたレリーフでしかない。観光者が出入りしたとて、危険はない単なる遺跡だ。
「さて。どうやって赤いのに説明をするか」
　眠るクラウドへ意見を求めるように話し掛け、セフィロスは低く笑いを漏らしながら、出口を求めて歩き出した。

　「やっと目が覚めたか」
　ベッドの上で目を開き、こちらを見ている青年を見つけ、セフィロスは入ってきた扉を後ろ手に閉めながら声を掛けた。
　手のこんだパッチワークのベッドカバーや、木枠のベッドも寝心地のいいマットも、文明から離れていた二人には慣れないものである。それでも洗濯と手入れの行き届いた寝具は、見かけ以上に消耗してこれまでずっと眠り続けていたクラウドにとっては、目覚めた今も離れ難いものかもしれない。
「何日、経った？」
　クラウドが発した声は少し掠れていた。
「チョコボの上で起きた時からか？」
「ああ」
「じゃあ、三日だな」

　あの夜、遺跡の島を後にしたセフィロスは、チョコボにクラウドを抱えて騎乗し、一路コスモキャニオンへの帰途についた。途中チョコボを休ませたりした以外はずっと走り続け、往路と同じように二日ほどで目的地まで到達した。
　その途中、海上を走るチョコボの上で、クラウドは前触れもなく突然目を開いたのである。
　間近のセフィロスの顔をじっと見つめて開口一番、
「ホントに来たんだ」
　そう呟いた。
「どうして来ないと思うんだ」
　見下ろすセフィロスから目を彷徨わせたクラウドは、満月が長く写りこんだ水平線を見つめながら、続く言葉を探す。
「だってあんた、いつも肝心な時にいないだろ」
　自覚はなかったので、セフィロスは肩をすくめるだけに留め、視線を前に戻し、チョコボを北へと走らせることに集中した。
　手綱を握る腕の間に、クラウドを横抱きにして鞍に乗せていたが、決して小さくはない身体を支えながら行くのはなかなかバランスが難しい。彼が目覚めたのなら正面向きに乗り換えるかと提案しようとした。
　ところが腕の中の青年は既にもう一度目を閉じ、セフィロスの胸に頭を預けるようにして、さっさと白河夜船を決め込んでいたのである。

　あれからクラウドはずっと眠り続け、このコスモキャニオンに到着しても、今までまるで呪いにかかった眠り姫のごとく目覚めなかった。
　ナナキやグレースたちが必死にその原因を探ろうとしていたのだが、セフィロスは、
「眠っているだけだ。極端な疲労から回復すれば、放っておいても起きる」
　そう言って時折寝返りをうたせてやったり、布を使って少量ずつ水を飲ませてやったりと、甲斐甲斐しく世話だけをやいた。
　実際目覚めたクラウドの表情は意外なほど元気そうで、ただ長い間の絶食状態にあったからだろう、頬が削げ、顔色もあまり良くなかった。
　クラウドが目覚めたことを聞きつけて、長い階段を走ってきたナナキは友人の姿に目を潤ませ、まさにペットが主人を慕うかのごとく寝台へ飛び上がった。
　後ろにつき従ってきたグレースも、顔を覆って涙を流しながら、クラウドを調査に行かせたことを謝り続けている。
　恐らく、この村で待っているだけの二人は、セフィロス以上に気が気でなかったに違いない。
「クラウド、本当に悪かった」
　すっかりしょげかえった様子で耳を垂れて項垂れるナナキの毛並みを撫で、クラウドは額を合わせるようにして友人を抱き締めた。
「お前が謝ることじゃないだろ」
　大きく溜息を吐き出すと、グレースへも気にするなと呟いて笑って見せた。
「疲れているところ悪いんだが、何があったのか説明してくれないか」
　実はセフィロスは、ナナキへ仔細を話していない。
　床に座ったナナキと話がしやすいように、セフィロスはクラウドの上肢を寝台の縁にもたれさせてやり、引き寄せた椅子にグレースを促した。
　自身はクラウドの足元あたりの端に腰を下ろすと、漸くクラウドは事の次第を報告し始めた。

　「島は小さくて、研究員たちの痕跡はすぐに見つかったよ」
　クラウドは上陸した夜に海岸で一晩を過ごし、彼らの足跡を追ったらしい。二人の足跡はあちこちで見つかったが、もっとも明瞭に残っていたのは、海岸から遺跡に向うルートだったという。
「遺跡」
　ナナキが繰り返した言葉に、クラウドは頷く。
「多分、ものすごく古いと思う。あの島に作られてから、水没してる感じだったな」
「あの海域に島が存在したという記録は、過去二千年ほど見てもまだ見つかっていません。相当古いはずです」
　椅子から立ち上がりそうな勢いのグレースは、気が逸った口調でそう告げ、クラウドは彼女に持ってこさせた紙に、簡単に島の様子と遺跡の状態などを図面にして説明した。
　グレースは先程までの恐縮さを忘れたように、目を輝かせている。さすが若くとも研究者の一人だった。
　遺跡の中の様子などは、セフィロスが見たとおりの状態だ。
　クラウドもまた、研究員たちが解いた仕掛けの痕跡をみつけ、祭壇の燭台に火を灯したらしい。
「中に入ったら、広い場所に出た。小さな島なのに、そんな大きな地下室をよく作れるもんだって感心したよ」
　クラウドだけでなく、セフィロスも、恐らく最初にあの島に降り立った研究員も同じ道筋を辿っている。整然とした遺跡と、あの祭壇にあった祈りの気配は、嫌悪するような類のものではない。
　セフィロスとて、悪意に満ちた気配に気付いたのは、祭壇から先に進む道を進んでからのことだった。
「そしたら、そうこうしてる内に……あんたもアレに会ったんだろ？」
　クラウドは突然セフィロスに問い掛けた。
「ああ」
「でっかいゴーレムだった。突然壁から現れて襲ってきて、慌ててマントを奴の目のとこにつっこんで、逃げた」
　クラウドは照れたように笑いながら、肩をすくめた。
「逃げたのか？」
「うん。だって遺跡だし、壊したらまずいかもしれないだろ」
　どうりであの試練とやらをクラウドが通過したにも関わらず、ゴーレムが襲ってきた訳である。
「オレは斬って、魔法で砕いたが」
「壊したのか？」
「研究員たちはゴーレムにやられたようだ。躯を見た」
「そう、だったんだ。オレの時は結局見つけられなかった」
　クラウドは毛布に置いた自分の手を見つめ、しばらく俯いて動かなかった。
　彼らを助けられなかった後悔に苛まれているのかもしれない。
「ごめんな、助けられなくて」
　目の前の床に座り込む獣の友にそう呟き、項垂れた顔をほんの少し彼へと向ける。
　赤い獣はたてがみに挿した羽根や石の飾りを鳴らしながら、頭を横に振った。
「彼らが死んだのは、クラウドのせいじゃない」
　グレースも微かに涙を浮かべながらも、族長の言葉に頷いている。
「恐らくクラウドがあの島に着く前に、研究員たちは息絶えていただろう。でもあそこにいると分かったなら、遺体や遺品を拾いに行ってやれる。ありがとう」
　ナナキが神妙に礼を言って、セフィロスへもちらりと視線を向けた。
　それが彼の精一杯のセフィロスに対しての感謝の現れなのだろう。
「それから、燭台に火をつけると、通路が開いて次の部屋があって……」
　どんな様子だったのかを、思い出しながら紙に描いていた手が止まる。
「母さんの顔をした人魚に会った」
　ぽつりと口にして、クラウドは声を立てて笑った。
「笑っちゃうよな。こんなに長い時間経ってて、全然忘れてなかった」
　セフィロスの方へ一瞬顔を上げ、寝台についた手をじっと見つめる。
　その手が、クラウドの母をこの世から葬った。もうずっと以前のことだが、青年がそれを忘れるはずはない。
「セイレーンか？　人の心にある顔を真似て、引きずり込んだ人の精気を吸って生きている」
　ナナキの問い掛けはセフィロスへ向けられたものだった。
　頷いて返したセフィロスが、クラウドの母を殺した張本人だと、ナナキもまた知っているはずだ。以前クラウドのことで口論になった時に、それを指摘された記憶もある。
「それから」
　クラウドは視線をセフィロスの手に据えたまま、一旦言葉を切った。
「最後の部屋に、扉があった。鎖と紙や革で封印してあったんだけど」
　それは魔法陣の部屋で見た扉のことだろう。
「そこを開けた後から、殆ど正気じゃなかった。なんか、現実と幻影の区別がないんだ」
　クラウドは不安げな表情を隠さずセフィロスへ向け、押し黙った。
　彼は三番目の部屋にはいかなかったのだろうか。
　『己の最も醜い欲望』とは向き合うことはなかったのか。
　セフィロスはあえて問わず、クラウドを見つめ返しながら、ナナキやグレースから注がれる期待と不安に満ちた眼差しに応えた。
「結論から言うならば、あれは古代種の作った施設だ」
「古代種！」
　グレースが高い声を上げて、椅子から立ち上がりそうになる。顔を赤らめて慌てて座り直すと、両手を胸の前に組んで、食い入るようにセフィロスを見つめた。
「古代種の施設は、某かの役割を持っていることが多い。あれもそうなのか？」
　ナナキが言うように、古代種の神殿はかつて黒マテリアそのものであったし、忘らるる都は町自体が大きな結界になっており、今でもその効力を失っていない。
　失われた民でありながら、この星には彼らの痕跡が決して少なくなかった。
「あれは、古代種にジェノバが侵食を始めたころ、ジェノバの寄生を引き剥がすための施設だったようだな」
　目を見開いた一人と一匹に対して、クラウドに驚きの表情はない。
　あの亡霊たちとのやりとりを意識の端で感じ取っていたのだろうか。
「クラウドが解いた封印には、実際ジェノバを引き剥がされた古代種の亡霊が眠っていた」
「ジェノバを引き剥がすだと？　そんなことが可能なのか」
　ナナキは思いのほか淡々とセフィロスへ問う。
「無理だろうな。肉体的に繋がってしまえば、それから逃れるには死んで魂魄になるしかない。彼らはそうしてあの場所に留まった、いわば地縛霊だ」
　セフィロスは黙ったままのクラウドを見下ろし、彼が顔を上げるのを待った。
「お前、奴らを自分の身体に封じようとしたろう」
「開けた途端……触れちゃいけなかったと思った」
　上目遣いでセフィロスを窺うクラウドの仕草は、まるで子供のようだ。
「自分であの石の棺に入ったのか？」
「なんか、器に入らないと押さえきれないような気がして……。扉の中に戻ろうとしたけど、できなかった。あそこならあんたにも見つけやすいかなって」
　その周辺の記憶は曖昧なのだと喚いたクラウドは、最後にセフィロスにしか聞こえないような小さな声でごめんと呟いた。
　その時クラウドは、四人分の怨念を抱えて、恐らくほとんど無意識で行動していたのだろう。
「最初の部屋で意識のないお前を見つけて、仕掛けを解いて先へ進んだ。研究員やクラウドがあそこに踏み込んだときは、ただ装置が働いただけだろうが、オレは奴らに憑依されたお前に導かれて行ったというわけだな」
　ナナキは微動だにせず話に耳を傾け、グレースは理解の領域を超えてしまったのか、落ち着かない様子で周囲の男達をせわしなく見つめている。
　若い友人を宥めるように尾で肩を叩いたナナキは、まるで人間のような溜息を吐いて、続きを促した。
「それで、結局その亡霊は？」
「斬った」
「お前の刀は、実体のないものも斬れるのか？」
「斬れるな。霧散して、ライフストリームとやらへ還っていった」
　ほうと大きく溜息をついたのは、今度はグレースだった。星詠みを信じる彼女の研究では、亡霊も許容範囲だったのだろうか。
「オレ、結局行方不明の人も助けられなくて、封印解いて、騒ぎを大きくしただけだったのか？」
　セフィロスを見上げるクラウドの不満そうな顔は、まさに機嫌の悪い子供だ。
「そう悲観したものでもない。お前が封印を解かねば、あそこで怨念だけに縛られ続けるしかなかった老人たちの魂魄を、助けてやったと思え」
　孤島の、誰も訪れることもない試練の奥の場所で、彼らはただジェノバへの怨念を募らせているだけだった。きっとそこから逃れたいとは思っていても、封印は破られずにいたのだ。
　実際その証拠とでもいうように、少女の祝福を受けて流れに還っていった亡霊たちは、抵抗すらしなかった。
　長い沈黙の後、床に座っていたナナキが腰を上げる。
　一通りの顛末を聞いて安心したのか、長い尾を大きく左右に振ると、寝台のクラウドの手に鼻を押し付けた。
「落ち着いたら、調査隊を組んで仲間の遺体を拾いに行く。今度は十分注意していかないとな。また後日詳しいことを聞くかもしれないが……身体がよくなるまで、ここでゆっくり休んでいってくれ」
「ああ。ありがとう、ナナキ」
「何百年生きても、仲間や友達を失うことは辛いものだ。クラウドが帰ってきてくれて、本当にうれしい」
　クラウドはナナキの顔の横を毛並みに沿って撫でて、無言のまま笑顔で答え、まだ落ち着きのないグレースを促して部屋を出て行く一匹と一人の背中を見送った。
　だが扉が閉まったその瞬間、クラウドは上げていた頭を下げ、もたれていた寝台の縁に崩れ落ちた。
　寸分いれずに支えたセフィロスの手に、クラウドの二の腕は以上に熱く感じられた。極度の緊張状態が解け、肉体的な衰弱で発熱までしている青年が、平然としていられる方がおかしい。
「あんた……気付いてたのか」
「ああ」
　起こしていた上肢を倒して横たえてやり、毛布を掛けなおす。
　一瞬触れたセフィロスの手が冷たくて心地よかったのか、引かれるままに額にそれを置いた。
「無理をするな」
　冷えていた掌が一瞬で温まるほど、白く滑らかな額の温度は高い。
「あんたは、ホントに……」
　何かを言いかけて止めたクラウドは、一瞬目を開き、再び閉じると満足そうな溜息を大きく吐いた。
「もう少ししたら粥でも持ってきてやる。眠っていろ」
「久しぶりだろ。もうちょっと……感動させろって」
　目を閉じたまま苦笑を漏らすクラウドの熱い唇に唇で触れる。
　薄目を開いて、触れたセフィロスの唇に噛み付いたクラウドはより深く貪ろうとする。つい枕に埋もれた金色の頭を掴み、応えてしまいそうになった。
「熱が下がったらな」
　唇の隙間で忠告し、なんとか離れたセフィロスをがっかりした顔で見上げたクラウドは、不満そうにこちらに背を向けてしまった。
　だがすぐに呼吸が穏やかになり、眠りに落ちそうな状態になる。
　彼が自覚しているより、疲労は濃い。
「なあ……」
　逆らい難い睡魔に引き込まれそうになるのを、無理矢理堪えたような小さな呟きが漏れる。
「ああ」
「あんた……三番目の部屋には、行ったか……？」
　問い掛けの語尾は掠れて小さかった。
　クラウドはのろい動作で、否定も肯定もせずにいたセフィロスの手を探り、毛布の中へ引き寄せる。
　握る力が弱まり、すぐに完全に眠ってしまった熱い手をしばらく重ねたまま、クラウドの寝顔を見つめ続けた。