額に触れた指の冷たさが気持ちよく、重く痛みを伴う腕を動かして、その指先を掴んだ。
　繊細で、几帳面に爪の整えられた指は長く、記憶の中からそんな指の持ち主を探り、その名を口にした。
「ミーナ」
　亡き妻の名は、何年経っても口から離れない。
　ずっと以前、己の犯した罪から失うことになった最愛の女性は、時折こうしてバレットの夢に現れては、記憶にある最後に見た時と同じ笑顔を浮かべている。
「ミーナ？」
「気付いたか」
　聞き覚えのある声に、必死で重い瞼を上げる。
　たったそれだけの行動がままならず、だが確認したい欲求に従って貼り付いた瞼を開けて、声の主の顔を見上げた。
　横から見下ろしてくる顔は、かつてこの星が危機に陥った時、バレットをはじめ幾人もの仲間がリーダーと認めた青年だった。
　あれから十年以上が経過しているというのに、染みひとつない幼さすら残る顔だ。鮮やかな金髪は相変わらず四方へ跳ね上がっており、バレットの顔を写した懐かしい魔晄色の二つの瞳が綻んだ。
「バレット。分かるか？」
「お前……クラウド」
　思いがけず再会した相手の、思いがけないほど優しい笑顔に驚き、バレットは慌てて周囲へ視線を巡らせた。
　自分が寝ているベッドは、パイプ製の簡素なものだ。それを確認するために首を少し動かしただけで、全身がひきつるように痛んだ。思わずしかめた頬にはひりつく感触が走る。
　恐る恐る、視線だけで見下ろした己の身体は掛け具の下に隠れていたが、上半身は白い布に覆われているようだった。頭や顔を周囲にも包帯らしきものが巻かれている。
「何が、どうなってんだ」
「説明するから、治療が終わるまでは大人しくしていてくれよ」
　まるで子供へ言い聞かせるように、クラウドは穏やかな声でバレットを抑え、片手の掌を身体へかざした。
　慣れた感触の暖かな気と淡い光が、身体に巻きついた白い布の上から肌を照らしていく。これは回復魔法だ。
　ひりひりと各所で訴えていた痛みが和らぎ、緊張する全身から力が抜けた。
　心地よい魔法の光に、性懲りもなくうとうとしてくる目を周囲へ巡らせた。
　古びた木造の小屋の中には、バレットが寝ているベッドと反対側の壁に、もう一台のベッドがあり、その上に何枚かの毛布が積まれている。
　バレットの頭側の壁には暖炉があり、その奥には土間のある小さな部屋への入口が見えた。恐らく水や食料、薪などの燃料を置く納戸だろう。
　幾つかある窓のひとつが、バレットの足元に光を差し込ませている。
　その外へ視線を巡らせると、夕暮れ近いのか薄赤く色を帯びた雲のない空と、見慣れた砂漠の荒野が見えた。
　この小屋を訪れたことはないが、油田のあるコレル砂漠のどこかに違いない。
　そうだ、とバレットは思わず小さく声に出していた。
　油田の敷地内を巡回している警備員から、採掘やぐらが一機故障しているという連絡を受けて、仲間と共に現地へ向った午後のことだ。一時間程の道のりで問題の場所に到着し、トラックを降りたところでサンドウォームが襲って来た。
「そうだ、サンドウォームが……」
　サンドウォームのような巨大なモンスターはメテオの事件の後、減少傾向にある。
　だが一方で、時折極端に数を増やしたり、凶暴化することがあった。
　現在環境問題や異常現象の調査は、世界再生機構が行って対処しているようなのでバレットも詳しいことは知らない。どこかの地域で某が増大し、某が退治へ行った等、噂程度に幹部のリーブから聞き出すだけだ。
　あのサンドウォームは、確かにバレットたちを狙っていた。
　恐らく採掘やぐらが停止したのも、地中であれが暴れた結果パイプが折られたり、ポンプの稼動部分が壊されたからだろう。
　襲って来たサンドウォームを撃ち倒し、その後だ。
　壊された採掘やぐらから噴き出した水。
　死んだと思ったサンドウォームが仲間を襲いそうになり、咄嗟に撃ったもう一発の砲弾の後───
「思い出したか？」
　治療を終え、クラウドはかざしていた手で、長い前髪をかき上げる。
「ああ」
　クラウドはバレットの答えに無言で頷き返した。
　そして今度は、頭を覆っていた包帯を剥がし、ベッド脇の椅子の上に水を張った洗面器で浸したタオルを絞って、バレットの顔から首を拭い始めた。寝汗が拭われて、水分が蒸発していく感触は素直に気持ちがよかった。
　バレットはふと頭をかすめた記憶を思い起こしていた。
　噴き出した水に驚いていたあの時、とっさに動いたサンドウォームへ砲弾を発射し、まるでガスに引火するように爆発したのだ。
　光に飲まれ、そこでバレットの記憶は途切れた。
「あの時、噴き出た水は鹹水だ」
　クラウドの言葉に、バレットは首を動かした。
「鹹水……そうか。だから爆発を」
　鹹水とは天然ガスを多く含む地下水のことである。
　地下深くで圧され、水に溶けたメタンやエタンなどの天然ガスは、地上に噴き出して地圧が下がると、自然に水から分離する。天然ガスの採掘は、そうした鹹水を引き上げて採取する方法が多い。
　実はコレル一帯のガス埋蔵量はかなり多いという調査結果があり、世界再生機構が計画しているガス田開発も、そうした地下水を汲み上げる施設だった。
　あの時、噴き出した水から分離され、やぐらの周囲に充満していたガスに、バレットの発射した砲弾がサンドウォームに着弾した途端、引火爆発したというわけだ。
「不幸中の幸いってやつ。下手したらあんたの腕ごと銃が暴発して吹き飛んでたぞ」
「お、おい。あン時いたみんなはどうした！」
「他の作業員はまったく無傷。お前が一番重傷だ」
　クラウドは掛け具をはいで、バレットの身につけた白い布に手を掛けた。どうやらシーツか何かを切って、一部を縫い合わせた手術着のようなものだ。こうして寝ていても処置がしやすいように、ありあわせの布で作ったのだろう。身体の脇を留めていたピンを外すと、前身ごろの部分をめくって脱ぎ着ができる。
　前身ごろをバレットの首のあたりまで引き上げて、クラウドはタオルで胸や腹を拭う。
　自分の身体を見下ろしたバレットは思わず、ううと呻いていた。
　クラウドの魔法のせいで、痛みこそ泣き出すほどではないが、胸や腹、肌の表面がまんべんなく火傷になり、生まれたての乳児のように赤く色を変えていた。体毛は全てなくなり、火傷のあと独特の、つるっとした真皮になっている。身体に刻んでいたタトゥーの一部は薄く、色を失っていた。
「足も股間も無傷だが、上半身は顔から首、胴体全部が酷かったぞ。熱も高くて、丸二日も目を覚まさなかったんだからな」
「二日もか……あ、オレの髪」
「燃えたな。眉毛も。火傷が治ればまた生える」
　確認しようと手を上げかけたが、全身に走った痛みに喘いだ。
　クラウドは苦笑し、拭い終えた前の身ごろを元に戻してピンを留め、毛布を掛けなおした。
「明日くらいには、多分痛みは減るから。そうしたらもう少しあちこち拭いてやるよ」
　洗面器を片付けるためだろう、席を立ったクラウドの背を見送り、バレットは溜息を吐いた。
　どうやら言われた通り、命が助かっただけ幸いと言うべきだろう。仲間たちにも怪我がなかったのなら、問題はない。
　だが、落ち着いてきたバレットには新たな疑問が浮かんでいた。
　しばらくして納戸から戻って来たクラウドは、金属製のカップを手にしている。どうやら中身は水らしく、バレットはそれを目にした途端、自分が酷く喉が渇いていることに気付いた。
　頭に手を添えて起こされ、カップを口に当てて飲ませてもらう。結局三杯もおかわりを頼んだ。
　バレットの乞うまま水を汲んでくる、甲斐甲斐しいまでのクラウドにどこかくすぐったい気持ちが湧き上がる。
　出会った時分はクールを通り越し、冷酷な男という印象が強く、仲間を思う気持ちなどどこにもありはしないのだと思いこんでいたものだ。目的へ向かって旅を続ける内、彼の本当の姿を目にして、逆に惚れ込んだ。仲間として、友人として信じるに足る男だった。
　その彼が、エッジから突然姿を消したのはもう十年も前のことだ。
　ベッドの脇に置いたスツールに座るクラウドへ、バレットはついに飲み込めなかった問いを口にした。
「お前、なんでこんなとこにいるんだ」
　クラウドの無表情に見つめ返され、バレットは自分があまりの言い方だった事に気付いて赤面する。
「いや、悪い。お前に見つけられなかったら、オレぁ死んでたかもしれないな、ってな」
　言い訳のようにしどろもどろで続けると、クラウドは苦笑する顔を俯けた。
「ちょっと用があって、この小屋にしばらくいたんだ。油田の近くを通りかかって、丁度その時、あの爆発音を聞いて、気になって近くへ行ってみたら全身火傷で血だらけのあんたがいた」
　自分のことでいながら、その光景を想像してバレットは今更背筋が寒くなった。
　本気でクラウドが偶然行き合わせなかったら、そのまま目覚めなかったかもしれないのだ。
「その場で魔法治療はしたけど、なるべく動かさないほうが良かったんで、トラックでここまで運んでそのまま預かったんだ。あんたが動けるようになったら、連絡すればあんたの仲間が迎えに来てくれる」
　クラウドは携帯電話をパンツのポケットから取り出して示した。
「あんたの携帯は熱で壊れてた。マリンにはオレから説明しておいたけど、夜になったらあんたが直接話すといい」
　エッジでティファの店を手伝う傍ら、学校にも通っている娘のマリンはもう二十歳になろうとしていた。幸い不器用な自分には似ず、誰からも愛される美しい娘に成長した。
　以前クラウドがセブンスヘブンから消えた頃の彼女を思い出し、バレットは俯いた青年を見つめた。
「マリンに……泣かれただろう」
　少し視線を上げたクラウドは、苦笑の表情のまま頷いて肯定した。
　十年前もどうしてマリンを泣かせたのかと、問い質す気勢を削がれてしまった。
　彼はそうしていつも言葉少なで、喚き立てるバレットを静かな目で見つめる。
　彼の体内に宿る異物故か、老いるどころか皺ひとつ増えていない。何も変わっていないように見えるその顔は、僅かだが以前よりも穏やかさを伴っていることが救いだった。
「しかし、お前、こんな辺鄙なとこに独りで何してたんだ？」
　間近で見る顔がさっと曇るのを、さすがのバレットも見逃さなかった。
　何かを隠そうとしている顔、後ろめたい彼の気持ちが顕著に現れている。
「独りじゃないのか」
　更に俯き、顔を背けたクラウドの口元が黒いニットの襟に隠れた。
「まさか」
　まるでバレットの問いを遮るように、足側にある小屋の扉が開いた。
　夕暮れ時の陽が乾いた地面一面を照らして、戸外に満ちたその光が流れ込み、バレットは思わず目を細めた。
　赤く、四角に区切られたそこに立つ背の高い人影は、腰下までの髪と長い手足を持っていた。
　かつてバレットへ、これまでにない恐怖と試練を与えた男を忘れられるわけがない。
　仲間を殺し、多くの人間を苦しめた彼の行った事も、忘れようがなかった。
「貴様……っ」
　起きあがろうとして、全身へ走った激痛に悲鳴を上げた。
　人影は室内へ踏み込み、光を差し込ませる戸口を静かに閉め、扉の前で再びこちらを振り返った。黒く長いコートも、その背に流れる硬質な色の髪も変わっていない。
　薄暗くなりつつある小屋に、恐ろしいまでの存在感と威圧感を与える男は、青年によく似た端正な顔でバレットを見下ろした。
「セフィロス！」